英語が得意なAさんは外国語大学卒業後、希望通り旅行代理店に就職。「残業続きで疲れているな」と感じつつも、毎日けなげに頑張っている正しいＯＬです。
ある朝、出勤するため玄関のドアを開けようとした時、急に胸がドキドキして息苦しくなりました。さらに手や足がしびれます。
自分が「ストレスを感じている」とみじんも思っていなかったAさんは「心臓が悪いんじゃないか」と疑いました。すぐに両親と一緒に内科を受診したのですが、レントゲン、心電図や血液検査を受けても体の異常はみつかりません。玄関で起こった症状は30分ぐらいで治まったので、病院に着くころには症状もなくなっていました。
 
しかし一度は安心したものの、それから同じような症状が出勤時に限らず、電車に乗っている時や、仕事が終わりホッとしているはずの帰宅途中にも起きるようになりました。
規則性もなく何度も症状が続き、「外で発作が起きたらどうしよう」と不安が強くなってきました。その後も「やっぱり心臓がおかしいのでは?」と再び内科を受診し検査を受けたのですが結果は同じです。すると内科の医師から「パニック発作では?」と言われ、心療内科の受診を勧められ来院されました。
 

 
Aさんは診察時、胸がドキドキしたり、息苦しさが状況を問わずに出てくることを訴えられました。内科の紹介状をお持ちで、拝見すると血液検査などでも異常がないことが分かりました。これらを総合してパニック障害と診断しました。
診断後Aさんには、まず起こっている状況がどういうことか正しく知ってもらうことにしました。
パニック障害は、「この症状で死んでしまうのではないか」「自分が狂ってしまうのではないか」「症状がずっと続いて止まらないのではないか」という恐怖を抱えている場合が多いのです。身体の異常ではないことをAさんに伝え、重ねて「脳の非常警報装置の誤作動が原因です。発作は20分ぐらい、長くても30分ぐらいしか続きません。心臓が止まることも気を失うことも、発狂することもありませんよ」と説明しました。Aさんはそこでやっと安心したようです。
 
パニック障害の発作はストレスによるものや、もともと持っている要因もあるので、薬で治療を行うことが多くなります。
Aさんも抗うつ薬と抗不安薬での治療を開始しました。しかし抗うつ薬は飲み始めて2週間以上たたないと効果が出てきません。そこで不安を抑える抗不安薬を使用する方法を指導しました。発作が起きそうになったときに頓服を使用するなど、発作への対処法があることを理解してもらいます。
 

 
Aさんの場合は、不安を抑える薬を内服してもらうことになりました。抗不安薬は眠気が出たり、集中力が落ちたり、ぼーっとする感じなどのデメリットがあります。そこで発作が起きている状況を改善することが先決なのか、副作用が仕事の妨げになるのは困るのか、ご本人の希望に合わせて薬を調節しました。
 
しばらくしてAさんは、発作は起こっても、「自分がおかしくなるかもしれない」という心配がなくなって安心できるようになり、薬を飲むことである程度の発作は乗り越えられるようになりました。その間に抗うつ薬が効いてきて発作の回数もだんだん減ってきました。
1日2回だったのが1回に、そして1日おきに。徐々に発作が減り安心できるようになったAさん。薬はある程度の期間は飲まないと再発してしまうので続けていましたが、最終的には薬をバッグなどに入れておき「いつでも飲めるんだ」という安心感があるだけで症状が押さえられるようになりました。
「また起きるんじゃないか」という恐怖で心配になってしまう時も抗不安薬をお守り代わりに持っていると安心できるそうです。